軍艦島原名「端島」（Gunkanjima），因外形像「土佐號」軍艦而得名。1810年這裡發現煤礦，1890年被三菱集團收購。隨著產煤量的增加，大批礦工和家屬遷入，在最巔峰的1960年，軍艦島上有5300名居民，人口密度超過東京9倍。
海面上的軍艦島不僅像一個被人遺忘、破碎不堪的建築物，也像是一個巨大的怪物。島上除了有礦場，還有學校、醫院、百貨公司，甚至電影院都在這裡建起。每日處在生死邊緣的礦工需要心靈寄託，寺廟和神社也應運而生。原本寸草不生的小島，被填海造陸擴張了三倍面積，成為海中央的一座小型城市。
但由於日本後來主要能源逐漸變為石油，1974年這裡的煤礦關閉，全體居民遷出。同年4月，軍艦島成為無人島，直到今天。被遺忘的島嶼如幽靈一般永遠漂流在海上，所以這裡也被稱為「鬼島」。
軍艦島整體大部分是灰色的，只有一點點綠色散落在各處。整個島毫無生氣。城鎮中任何相對可以自立不倒的建築主體仍屹立在原處，但是它們全都被荒廢在那了，等著淪為廢墟。島上已經25年沒有人居住，隨著每一年時光的流逝越來越來多的建築坍塌成了瓦礫。
由於設施無人管理，島上的建築物又隨時有坍塌的危險，軍艦島一直被禁止進入。2009年封印終於解除。日本政府將軍艦島納入「九州·山口的近代化產業遺產群」，作為日本產業革命的遺跡申報世界遺產，並於前不久剛剛成功被列入新世界遺產的名單，同時也開放了軍艦島的參觀。不過目前仍然不允許私人上島，上島的唯一途徑是通過政府認可的航運公司。
據說日本長崎市開放軍艦島之後，第一年有約7.5萬名遊客登島觀光，接近預期人數的三倍。或許是因為好天氣較多，1年中約200天可以上島。
當然軍艦島也很符合日本審美中的「物哀」情結。繁華之後落入虛空的小島，跟櫻花在最絢爛的時候隨風而逝一樣，帶著無常和寂滅之美，讓人聯想到死亡。
回想當年還未荒廢的軍艦島，在彼時其實並不算光彩。許多挖煤礦的勞工都是從國外強擄而來。有一個韓國委員會聲稱有500名韓國人在二戰期間曾被強迫在軍艦島上生活工作。對那些自由選擇生活在那的人來說，軍艦島是一個擁擠不堪、污染嚴重甚至是很危險的地方，堪比香港的九龍。很多人認為這也是關閉軍艦島的主要原因。
因為有些陰森恐怖的環境，電影《大逃殺2》，《007天幕危機》，《進擊的巨人（真人版）》都曾在此取景。這裡也是廢墟愛好者們的必去地之一。
從衰敗的建築底部仰望天窗，「軍艦島」的荒涼和暗淡令人難以忘懷，它是一個高聳的混泥土「紀念碑」，也是衰落的「工業巨人」的紀念碑。它的存在，讓我們看到衰敗荒蕪的另一種美。
想去軍艦島？
地址：日本長崎半島以西約4.5公里
交通：長崎港乘船
費用：3,400~4,500日元
連通軍艦島和長崎港的渡船工作日每天一班，節日和假日為每天兩班。車程需要50分鐘，上岸時間僅限1小時。由於島內到處是崩塌的建築物瓦礫等，因此遊覽須由安全指導員同行。
現在提供軍艦島上陸周遊的公司有5家，需要事先預約。網路預約成功後會收到確認郵件。除了船費，每人還需另繳300日元的登島費，由長崎市政府收取。
1.軍艦島上陸クルーズ：For a cruise, landing, tour why not by high-speed ferry of Gunkanjima Cruise｜Gunkanjima Cruise（英文）
3100日元
出航時間：9:40~12:50 14:00~17:15
2.軍艦島コンシェルジュ：Battleship Island Landing & Tour around the Island／The Gunkanjima Concierge Company（英文）
平日3600日元、假日3900日元
出航時間：10:30~13:00 13:40~16:05
3.やまさ海運株式會社：Yamasa Shipping Co., Ltd（英文）
4200日元（網上提前15天預約有700日元優惠，提前10天有500日元優惠）
出航時間：09:00~11:30 13:00~15:30
4.軍艦島ツアー：軍艦島ツアー｜ 軍艦島上陸・週遊（日文）
3600日元（網站上另有300日元優惠券）
出航時間：10:00~13:00 13:30~16:10
5. 馬場 広徳：軍艦島上陸クルーズ（日文）
這家是包船形式，適合10人以上的團體
注：鑑於上島有安全隱憂，需簽署「誓約書」，承諾遵守解說員的指引和各項規定，如有人身損害，一切自負。誓約書可以在各船運公司的網站上下載，也可現場領取。在窗口向售票人員展示確認郵件裡的預約號碼，連同簽好的誓約書一併交上，用現金支付船費即可。